Los accionistas de Spirit Airlines aceptaron este miércoles la compra de las acciones de la compañía por parte de JetBlue por 3,800 millones de dólares, pero el acuerdo aún podría enfrentar un desafío por parte de los reguladores federales antimonopolio.
JetBlue emergió como el ganador en una guerra de ofertas con Frontier para adquirir Spirit, la aerolínea de bajo costo más grande de Estados Unidos.
Spirit anunció el resultado después de una breve reunión, que se llevó a cabo en línea. Spirit solo dijo que el acuerdo de JetBlue fue apoyado por la mayoría de las acciones votadas; prometió un conteo exacto dentro de cuatro días hábiles.
Wall Street esperaba ampliamente que los accionistas aprobaran la venta después de que obligaron a Spirit a abandonar una propuesta de fusión con Frontier Airlines a favor de la oferta más rica en efectivo de JetBlue.
“Este es un importante paso adelante en nuestro camino para cerrar una combinación que creará el retador nacional de tarifas bajas más convincente para las aerolíneas dominantes de Estados Unidos”, dijo el director ejecutivo de Spirit, Ted Christie, después de la votación.
JetBlue emitió un comunicado calificando la votación como “un hito importante en nuestro plan de unirnos a Spirit para crear un retador nacional de alta calidad y tarifas bajas para las cuatro grandes aerolíneas”, una referencia a American, United, Delta y Southwest. JetBlue prometió trabajar a través del proceso regulatorio.
De aprobarse la fusión entre ambas compañías, se espera que JetBlue vuelva a pintar los aviones Spirit e incorpore a sus pilotos y otros empleados a la fuerza laboral de JetBlue. El acuerdo convertiría a JetBlue, con sede en Nueva York, en la quinta aerolínea más grande de Estados Unidos con más de 450 aviones y alrededor de 7,000 pilotos y, espera, ayudaría a ganar clientes de las aerolíneas más grandes.
Sin embargo, también eliminaría a Spirit, la aerolínea económica más grande de Estados Unidos, y eso podría no sentar bien a los reguladores, que parecen oponerse a una mayor consolidación en la industria de las aerolíneas después de una ronda de fusiones entre 2005 y 2016.
El Departamento de Justicia actualmente está luchando para acabar con una sociedad en Nueva York y Boston entre JetBlue y American, que las aerolíneas llaman Northeast Alliance o NEA. Los abogados del departamento dicen que la alianza es anticompetitiva y hará subir los precios para los consumidores. El juicio que comenzó el mes pasado en un tribunal federal de Boston se reanuda el lunes.
El resultado del juicio de la NEA podría tener un gran impacto en si el Departamento de Justicia permite que JetBlue compre Spirit o demanda para bloquear la venta, según Florian Ederer, experto antimonopolio y profesor de economía en la Universidad de Yale.
“Si (JetBlue y American) ganan el caso, y el juez cree que la NEA no daña lo suficiente a los consumidores, es casi seguro que habrá un desafío antimonopolio a la adquisición de Spirit”, dijo Ederer.
JetBlue argumenta que la alianza con American debería permitirse porque no es una fusión. La adquisición de Spirit, sin embargo, fusionaría dos aerolíneas.
El CEO de JetBlue, Robin Hayes, ha dicho que confía en obtener la aprobación regulatoria para comprar Spirit. Las aerolíneas esperan cerrar la venta en el primer semestre de 2024.
Spirit y Frontier anunciaron su fusión planificada en febrero. Ambos son los llamados transportistas de ultra bajo costo que cobran tarifas más bajas que otras aerolíneas pero agregan más tarifas para compensar parte de la diferencia.
JetBlue, que intentó comprar Virgin America en 2016 pero perdió una guerra de ofertas con Alaska Airlines, superó la oferta en acciones y efectivo de Frontier en abril. JetBlue superó la oposición de la junta directiva y la gerencia de Spirit para expulsar a Frontier.
La oferta de JetBlue requiere que los accionistas de Spirit obtengan $33.50 por acción en efectivo, incluido un anticipo de $2.50 por acción luego de la aprobación del acuerdo por parte de los accionistas de Spirit, más una “tarifa de verificación” de 10 centavos por acción por mes mientras los reguladores revisan el asunto.
Si los reguladores cancelan la venta, JetBlue pagaría $70 millones a Spirit, que tiene su sede en Miramar, Florida, y $400 millones a los accionistas de Spirit.
Incluso después de perder la guerra de ofertas, es probable que Frontier se beneficie de la venta de Spirit. Si Spirit desaparece, Frontier, con sede en Denver, se convertirá en la aerolínea económica más grande del país y atenderá a los viajeros más sensibles a los precios.