Una empresa que ha recibido miles de millones de libras en subsidios destinados a promover las energías verdes está talando bosques importantes para el medio ambiente, según descubrió una investigación del programa BBC Panorama.
Drax opera la central eléctrica más grande de Reino Unido, que quema millones de toneladas de pellets -o pellas de madera- que la empresa importa desde el extranjero, una práctica clasificada como energía renovable.
El pellet es un combustible formado por cilindros hechos por la comprensión de restos de madera como virutas, serrines y astillas, que a menudo proceden de restos de poda.
La BBC descubrió que parte de la madera proviene de bosques primarios en Canadá.
Pero Panorama analizó imágenes satelitales, rastreó licencias de tala y utilizó filmaciones con drones para probar sus hallazgos.
El reportero Joe Crowley también siguió un camión de un aserradero de Drax y pudo verificar que estaba recogiendo troncos enteros de un área de bosque precioso.
La ecologista Michelle Connolly le dijo a Panorama que la empresa estaba destruyendo bosques que habían tardado miles de años en crecer.
«Es realmente una vergüenza que los contribuyentes británicos estén financiando esta destrucción con su dinero. Talar bosques naturales y convertirlos en pellets para quemarlos y obtener electricidad es una locura absoluta», dijo.
La quema de madera se considera ecológica, aunque es una clasificación controvertida entre los ambientalistas.
La central eléctrica de Drax, en el condado de Yorkshire, es una planta de carbón reconvertida, que ahora produce el 12% de la electricidad renovable del Reino Unido.
Ya ha recibido 6.000 millones de libras (casi US$7.000 millones) en subsidios de energía verde.
Panorama descubrió que Drax compró licencias de tala para cortar dos áreas de bosques de importancia ambiental en la provincia canadiense de Columbia Británica.
Uno de esos bosques tiene 2,5 km cuadrados e incluye grandes áreas que han sido identificadas como bosques primarios raros.
El gobierno provincial de Columbia Británica dice que los bosques primarios son particularmente importantes y que las empresas deberían posponer su tala.
La propia política de abastecimiento responsable de Drax dice que «evitará daños o perturbaciones» a los bosques primarios y maduros.
Sin embargo, las últimas imágenes satelitales muestran que Drax está talando el bosque.
La compañía le dijo a Panorama que muchos de los árboles allí habían muerto y que la tala reduciría el riesgo de incendios forestales.
Toda el área cubierta por la segunda licencia de tala de Drax ya ha sido talada.
¿Qué tan verde es la quema de madera?
La quema de madera produce más gases de efecto invernadero que la quema de carbón.
La electricidad se clasifica como renovable porque se plantan nuevos árboles para reemplazar los viejos y estos nuevos árboles deberían recuperar el carbono emitido por la quema de pellets de madera.
Pero recapturar el carbono lleva décadas y la compensación solo puede funcionar si los pellets se fabrican con madera de fuentes sostenibles.
Los bosques primarios, que nunca antes se habían talado y almacenan grandes cantidades de carbono, no se consideran una fuente sostenible.
Es muy poco probable que los árboles replantados alguna vez retengan tanto carbono como el bosque viejo.
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Drax le dijo a la BBC que no había talado los bosques y señaló que transfirió las licencias de tala a otras empresas.
Pero Panorama verificó y las autoridades de Columbia Británica confirmaron que Drax todavía tiene las licencias.
Drax dijo que no usó los registros de los dos sitios que identificó Panorama.
Dijo que fueron enviados a aserraderos, para fabricar productos de madera, y que Drax solo usó el aserrín sobrante para sus pellets.
La empresa dice que utiliza algunos troncos, en general, para fabricar pellets de madera.
Afirma que solo usa los que son pequeños, están torcidos o están podridos.